演劇(えんげき)とは、主として生身の俳優による演技を通し、なんらかのストーリーやテーマなどを、同じ場にいる観客に対しリアルタイムに提示する表現活動を言う。
演劇に関連する諸分野については、Portal:舞台芸術も参照のこと
よく言われる説には、呪術や宗教的儀式が発展し、演劇となっていたのではないかというものがある。確かに古代ギリシアにおいては、悲劇の競演が行われる大ディオニュシア祭は、神ディオニュソスを称える祭儀としての側面を持っていた。また呪術や宗教的儀式には、なんらかの行為・現象の模倣やその再現が重要な要素として含まれていることも多く、宗教が起源という説にはある程度の説得力がある。
一方で、人間が本能として、あるいは社会的営みとして行う遊びこそが演劇の起源とも言われている。例えばある者が他人や動物の物まねなどをする。それを見て楽しむ者が生まれた時点で、演劇が発生したとするものである。いずれにせよ、演劇が人類史の初期に生まれたであろうことは間違いない。
生身の人間が舞台という場所に上がり、そこで観念的な存在である「役」の姿がどのようなものかを表現する。これは表現のアイデアはもとより、「役」へのある種の「執着」が問われるものである。
また、演劇と良く似た表現方法に映画がある。両者の大きな違いのひとつはライブであるか記録された映像かという単純な違いであるが、このことが両者を決定的に分け隔てているのである。つまり、演劇は「定点観測」であり、観客は目の前の「空間」で展開される物語に注目する。また製作的な視点から見ると演劇が開幕と共にノーカットで演目を進行し閉幕するのに対し、多くの劇映画は細かくシークエンスを刻んで撮影した上で編集をかける点があげられる。このことから演劇においての失敗(台詞忘れ、スタッフの見切れなど)は修復が効かない。また演技方の面から見ても、映画創世記に発明されたズームなどの演出手法は演劇に応用することは難しいため舞台役者はよりダイナミックな演技を求められることが多い。
社会的な視点で見ると映画は映像の為、字幕を出して他言語を使用する観客に鑑賞させることが比較的容易でありポピュラーな鑑賞方法となっているが、演劇で字幕を出すことは映画に比べ普及しておらず言語の壁が存在する。また映画の基本的なフォーマットであるフィルムは複製が可能であるが、生の人間が舞台に立つ演劇は複製が出来ない為映画に比べローカライズされている場合が多い。鑑賞料金が映画に比べ高いことが多い。
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